Embriones híbridos de vaca y humanos

La búsqueda de tratamientos para enfermedades como el Parkinson, la diabetes y el Alzheimer a partir de células madre se encuentra en un polémico laberinto tras el éxito de científicos de la Universidad británica de Newcastle que lograron crear embriones híbridos con los óvulos de una vaca y material genético de células de la piel de humanos.

Como si se tratara del mítico Minotauro, los genetistas de la casa de estudios mantuvieron con vida durante tres días a los embriones que fueron creados inyectando ADN humano en los óvulos de un rumiante.

En términos prácticos se trata de una clonación exitosa utilizando las células de dos especies completamente distintas, lo que genera una fuerte oposición de parte de grupos conservadores y sobre todo de la Iglesia, a pesar de que el experimento sólo pretende conocer a fondo el comportamiento de las células madre, consideradas por la ciencia como la herramienta más importante para mejorar la condición de quienes padecen Alzheimer o Parkinson.

La técnica, denominada “transferencia nuclear” para la creación de células madre, incluye “remover el núcleo de un óvulo de vaca, que contiene la información genética del animal, y reemplazarlo con el ADN humano”, explicó un comunicado de la Universidad de Newcastle.

“Las células creadas mediante este procedimiento serán sólo para investigación y nunca se implantarán a una mujer”, aclaró John Burn, director del Instituto de Genética Humana de la institución educativa.

Debido a que las células sexuales de animales “son más fáciles de obtener” en comparación con los óvulos humanos, los científicos pretenden desarrollar células madre híbridas cuyo comportamiento permitirá fortalecer la investigación para nuevos tratamientos médicos.

“El óvulo animal sólo actúa como escudo para el ADN humano, los embriones híbridos no serán implantados”, además de que según la legislación británica deben ser destruidos a los 14 días, añadió la Universidad.

La investigación “abrirá la puerta para entender mejor los procesos de la enfermedad sin tener que usar los preciados óvulos humanos”. Las células híbridas “nos pueden acercar al día en el que las terapias con células madre sean viables” para curar el Alzheimer o la diabetes, comentó Burn.

La autoridad de Fertilización humana del Reino Unido (HFEA, por sus siglas en inglés) permitió desde enero pasado que el equipo universitario experimentara utilizando “embriones citoplasmáticos” de animales y humanos a fin de entender “la forma en la que las células de la piel se pueden convertir en células madre embrionarias”, dijo a su vez Lyle Armstrong, otro de los expertos del Instituto de Genética Humana de Newcastle.

Los embriones híbridos obtenidos por los científicos contenían al menos 32 células, de entre las cuales se escogieron las más resistentes antes de su destrucción.

La clonación que combina células humanas y de vaca se llevó a cabo por primera vez en 1998 en el laboratorio de Tecnología celular avanzada de Massachussets, Estados Unidos. Posteriormente, en 2003, científicos de China consiguieron unir con éxito óvulos de conejo y material humano, en ambos casos los resultados fueron precarios, a diferencia del experimento de la Universidad de Newcastle.

Publicado en la Revista Cambio